Swiss local politics - "The drama is hidden behind the geraniums"
- Catherine
- Nov 9, 2010
- 5 min read
From time to time Living in Nyon features articles which are written by guest writers. For this post, Phillipe Martinet, a local deputy and councillor in Gland for the past 25 years, has written about his perspective on local Swiss politics. He sums up what he feels he has (or hasn't!) achieved in the 25 years that he has been representing his community.
Please note this article has been translated from the French (also added below). Photos below: scenes from around Gland and Nyon.
"Militia politicians, typical Swiss political animals" by Philippe Martinet
"If you enjoy being swept up in the momentum of a revolutionary wave, hearing tantalising phrases that spice up French political life, or reading about careers being destroyed by affairs and scandals in the Sun or the Bild, you may find our political system disappointingly boring!
In Switzerland, there is a delicious saying that “the drama is hidden behind the geraniums”. In other words, it takes years participating in committees, commissions and other meetings in hidden back rooms of local restaurants to begin to really understand where the power is hidden, and then to potentially be able to pull a few levers.
You would have thought that with the three levels of executive power – communal, cantonal and federal (generally five to seven members) there is enough enough room to manoeuvre. However, do not forget that with referendums and the “right to popular initiative”, direct democracy is pushed to the extreme at all levels. Added to this, the paradigms of “consensus” and “compatibility” all result in executive power composed of elected members being condemned to a marriage of reason with colleagues from other political parties. This means they are obliged to rise to sacrosanct corporate governance and it prevents them from criticising the decisions taken together.
Photo below: New Gland - The Swiss Quote building.
Because of this, in France it takes five years to put a TGV on their railway lines, when the king of the republic decides it, while in Switzerland there are still 600 oppositions per kilometre of line at Olten against the project Rail 2000!
In Switzerland, politicians spend most of their time constructing a majority within a group of people, rather than actually governing. That said, within this context, you will not be surprised that politics can seem to be a senseless hobby rather than an actual career for most of the elected representatives of Switzerland, particularly for those working in the legislative areas.
During 25 years of being a councillor of Gland, I have been busy twenty nights per year. Despite my hyperactivity, I have to admit that I cannot confirm to having been decisive on any particular project… As to my role in the High Council of the canton of Vaud (a parliament of 150 members) where I have been for twelve years, I sit there for six hours every Tuesday, plus an average of two to fifteen hours for a commission or for party meetings ( the Green party) then there are the "representations", and let's not forget preparing and working on all those files.
Considering all this, I still cannot imagine the following words carved on my gravestone “here lies the deputy thanks to whom…”.
This highly participative but weak system has nevertheless certain advantages: it encourages the development and maturing of ideas, it is a school of patience and humility for those elected, and it gives us a sense of responsibility and permits the people of Switzerland to vote on a dozen, often difficult, questions per year.
I believe that this is at the origins of the extraordinary dynamics of all our associations and groups, which is the very fabric of society. This way, instead of giant sways from left to right, swaying the political boat, adjustments are a continual process, made by little changes along the way, and the Swiss trawler continues its course even in stormy weather.
In concrete terms in the region, the idea of paying to pollute (bin taxes), necessary development of public transport, or day-nurseries for families needing them: all these exotic propositions from 20 years ago are becoming facts today. You will even find the majority of citizens accept the increase in taxes to finance them.
As you’ve had the courage to read me up to this point, next time I will let you know what is cooking, both on the national and regional scale, in the Helvetic political cooking pot.
To be continued.
Philippe Martinet, deputy and councillor, Gland
Si vous aimez les lendemains qui chantent des grands élans révolutionnaires, ou les petites phrases assassines qui jalonnent la vie politique française, ou les carrières qui se font ou défont à coups « d’affaires » et de scandales dans le
ou le
… vous risquez de trouver notre système bien ennuyeux ! Il faut dire qu’en Suisse, selon une formule savoureuse, le
C’est dire qu’il faut des années de comités, commissions, et autres séances dans des arrière-salles de bistrots avant de commencer à comprendre vraiment où se cache le pouvoir, et éventuellement être en mesure d’actionner un ou deux leviers. Certes, on peut avoir l’impression que les exécutifs des trois niveaux - communal, cantonal et fédéral (généralement de 5 à 7 membres) – ont une certaine marge de manoeuvre. Mais c’est oublier qu’avec le référendum et le droit d’initiative populaire, la démocratie directe est poussée à l’extrême à tous les niveaux. Et si vous y ajoutez les paradigmes du « consensus » et de la « concordance », qui font que les exécutifs sont composés d’élu-es condamnés à un mariage de raison avec leurs collègues issu-es d’autres partis, tenu-es de surcroît à une sacro-sainte collégialité les empêchant de critiquer les décisions prises collégialement, vous comprendrez pourquoi il faut 5 ans aux Français pour mettre un TGV sur les rails – quand le roi de la République le veut bien – alors qu’il a encore 600 oppositions par kilomètre de voies à Olten au projet suisse
! Tout cela pour expliquer qu’en Suisse, le politicien passe davantage de temps à construire une majorité auprès d’une nuée d’acteurs, qu’à gouverner réellement.
Dans ce contexte, vous ne serez pas surpris que la politique ne soit qu’un loisir déraisonnable et non un métier pour l’immense majorité des élu-es en Suisse, en particulier dans les législatifs. Ainsi, depuis 25 ans à Gland, mon mandat de conseiller communal (législatif de 75 membres) m’occupe une vingtaine de soirs par année. Et malgré une hyperactivité certaine, il m’est impossible d’affirmer avoir été vraiment déterminant sur un projet ou un autre… Quant à mon rôle de député au Grand Conseil du canton de Vaud (parlement de 150 membres) depuis 12 ans, je siège tous les mardis six heures durant, plus en moyenne deux heures à quinzaine pour une commission, outre les séances de partis – Les Verts – et les représentations, sans oublier la préparation des dossiers. Et là également, pas moyen d’écrire sur ma pierre tombale : « ici gît le député grâce à qui… ». Ce système à la fois très participatif mais très dilué a toutefois certains avantages : il permet la maturation des idées ; il est une école de patience et d’humilité pour les élu-e-s ; il conduit à responsabiliser et faire voter le Peuple sur une dizaine de questions par année, parfois très complexes ; et je pense qu’il est à l’origine de l’extraordinaire dynamisme du milieu associatif, qui est la trame même du tissu social. Ainsi, au lieu de grands coups de barre à gauche ou à droite, faisant tanguer le navire, les ajustements ont lieu en continu, par petites touches : et le chalutier suisse va sa route même par gros temps. Concrètement dans la région, l’idée du pollueur payeur (taxe poubelle), le développement nécessaire des transports publics, ou de crèches garderies pour toutes les familles qui en ont besoin : toutes ces propositions exotiques il y a 2o ans, deviennent des évidences aujourd’hui. Et vous trouvez même des majorités de citoyen-nes acceptant des hausses d’impôts pour les financer. Et comme vous avez eu le courage de me lire jusque là, dans une prochaine chronique, je vous dirai ce qui cuit dans la marmite politique helvétique et régionale. A suivre. Philippe Martinet, député et conseiller communal, Gland